楔子

  金呈霓惊怯不安地行走在静寂的宫宛长街上,撒银丝的华丽裙襬轻轻拖过洁净的青砖地。
  两旁矗立着高耸厚重的宫墙,她望不见掩没在宫墙后的重重殿阙和层层宫院,在她的眼前只能看见一道狭窄的蓝天。
  空寂的宫墙间回荡着她的脚步声,每一步都令她心惊胆跳,她的身子不由得微微哆嗦着,不知道是怎样的命运等在她的前方。
  两旁高高的宫墙沉重地压迫着她,她的发鬓都被冷汗湿透了。
  不知何处袭来一股陰凉的风,让她心底掠过一阵又一阵的寒颤。
  她不该在这里的,这本不是她该来的地方。
  「霓嫔,皇上已在寝殿等候多时了,请紧行几步。」面无表情的老宫女在她身后低声催促。
  陌生的长街,陌生的称谓,让她不安的心更张皇失措。
  这里是龙纪皇朝的皇宫内苑,而她,金呈霓,只是小小的官家千金,父亲金延龄是骊州七品知县。论理,她根本没有资格出现在皇宫内苑。
  然而,就在三日前,一纸圣旨送到了骊州知县衙门,长居深闺的金呈霓莫名其妙地受封为嫔,更在措手不及间,就被宫轿接进了皇宫,准备朝见天颜。
  一夕间突然成了天子妃嫔,原因竟只是为了一个未经证实的传闻——她的容貌酷似已仙逝两年的明显皇后。
  生性害羞文静的金呈霓一向很少见外人,十六岁那年和绸缎商赵家长子订亲之后,个性保守的她更加安分守己,大门不出,二门不迈,生活范围只限于自己的闺房小院,除了亲人,外人根本没有机会见得到她,她苦思良久,也不知道因何会传出她的容貌酷似明显皇后这样的传闻?
  谁见过明显皇后,又同时见到了她,甚至还能有机会见皇上?
  事情发生得太快,她连好好细思传闻从何而来的机会都没有。
  走出宫宛长街,前方是一片浓密绿荫,其中有条由汉白玉铺成的,两旁摆满了盆栽,满目奼紫嫣红。
  在老宫女的催促下,她踩上了汉白玉,蓦然一股抑郁的力量朝她掩盖上来,明明周遭绿意盎然,飘着阵阵淡雅的清香,但她却有种即将走入梦魇的惊惶之感。
  她勉强自己挪动脚步,慢慢走向殿前的站台,视线朝上望去,只见大殿檐下悬着一块匾额,书着三个金字:无极殿。
  这是一座富丽的宫殿,宫殿内等着她的是龙纪皇朝的第六代国君——永始皇帝。
  她的身分已从小小的官家千金跃升为尊贵无比的宫嫔,然而她并没有受宠若惊的喜悦,只感觉到心里空空荡荡的,空得教她心慌。
  老宫女拿着丝绢替她擦拭汗湿的发鬓,眼神冷淡漠然,金呈霓看着她毫无表情的脸,一句鼓励或安慰的话都没有,更觉自己孤单无助。
  一名老太监匆匆走来,低声骂道:「怎么这样慢慢吞吞的?皇上等急了,妳可吃罪得起?!」
  「梁公公,不是我想误事,你自个儿先瞧瞧吧。」
  老宫女耸了耸眉尖,视线刻意在金呈霓脸上溜一圈。
  老太监盯住了金呈霓的脸,剎那间瞪圆了双眼,骇异不已。
  金呈霓看着他们脸上惶惑的古怪神情,一种不祥的预感从心中掠过。
  「紫瑛,妳没弄错人吧?」老太监疑惧地看着老宫女。
  「怎么会有错?她正是骊州知县金延龄之女,金呈霓。」
  「酷似明显皇后总要有个七、八分像才对呀,怎么会……」
  老太监心里发慌,舌头都打了结。
  老宫女紫瑛无可奈何地叹了口气。
  「我已经尽量将她打扮得像明显皇后了,偏偏皇上急着见她,我连让她临时抱佛脚的时间都没有。没办法,眼下这个时候,也只能听天由命了。」
  老太监脸色发僵,似乎拿不定主意却又无计可施,见金呈霓脸色苍白,纤瘦的身子不由自主地发抖,忍不住觉得她可怜。
  「霓嫔,皇上近来脾气暴躁得很,妳回话可要小心着,要是触怒了皇上,谁也保不住妳的小命。」
  老太监紧皱眉头,低声嘱咐她。
  金呈霓轻轻点头,胃部隐隐绞痛起来,她的双手捂住胃,相信自己的脸色此时必然十分惨白难看。
  「跟我进来吧。」老太监转身领她入殿。
  一进殿,金呈霓就看见大殿正中的宝座上坐着一个清瘦的男人,脸颊凹陷,神色沧桑而无力。
  「霓嫔叩见皇上。」
  她仓皇低下头,随着老太监恭恭敬敬地跪拜。
  宝座上的男人便是永始皇帝了,她没料想到,永始皇帝的年纪竟然与父亲相仿,甚至还要更老一些。
  「跪到朕的跟前来。」
  永始帝的嗓音低沈干哑,有些微颤。
  金呈霓往前膝行几步,把头埋得更低,胃部痉挛得更加厉害。
  「把头抬高,让朕看清楚妳。」
  金呈霓缓缓抬头,但仍垂着眸,目光不敢与永始帝相对,白皙的额头渗出了薄薄的汗水。
  周围鸦雀无声,静得骇人。
  汗水从金呈霓的颊畔缓缓滑下,她只感觉到有双炯炯的眼睛如针般刺着她,她僵直地跪着不敢稍动,全身的皮肤都收紧了。
  「你们竟敢连手欺骗朕!」
  永始帝的怒喝声就像一声暴雷轰向了金呈霓,她弄不清楚怎么回事,吓得俯身叩首,匍匐地面,浑身大汗淋漓。
  「说!潘年甫和妳家是什么关系,竟敢拿妳酷似皇后来诓驾!」
  永始帝起身走下宝座,暴怒大吼。
  潘年甫?诓驾?金呈霓拚命摇着头,惊骇得脑袋一片空白。
  「皇上息怒、皇上息怒!明显皇后是何等尊贵之人,霓嫔能神似皇后几分就已是天大的福气了!」
  梁公公连忙跪下,替金呈霓求情。
  「神似!朕就瞧不出有几分神似!随便找个女人穿上皇后的衣服就可以说神似吗?潘年甫的眼睛不是瞎了就是居心叵测!」
  永始帝在殿中大步地走来走去,咻咻地喘着气。
  「潘大人年纪大了,老眼昏花,许是看走了眼。」梁公公连忙说道。
  「看走了眼?」永始帝冷哼几声。「朕是过度思念皇后了,才会如此轻易受骗上当,竟然会相信潘年甫的鬼话!皇后美得像白玉雕就的仙女,她是那般独一无二,朕怎么会相信这世上有人酷似皇后,朕怎么会相信!」
  他的冷笑声似哭非哭,似笑非笑。
  金呈霓以额触地,不敢妄动。
  她原只是一个小小的官府千金,从未受过特别的礼仪调教,没机会见什么世面,突然之间让她见到了九五之尊的帝王,久居深闺的她全然没有应对的能力,一连串发生在她身上的事就像蜘蛛网似地缠绕住她,她害怕得想逃跑,然而愈挣扎蛛网就缠得愈紧,她愈感到无法逃脱。
  永始帝大步走到金呈霓面前,目光冰寒地瞪着她的背心,脚尖几乎踩上她的手指头。
  她吓得寒毛竖立,无法动弹。
  「妳的容貌倘若当真和皇后极为酷似,朕说不定会留下妳,但妳明明不像皇后却还谎称酷似皇后,这分明是亵渎了皇后,妳可知罪?!」
  金呈霓闻言又惊又怕,不知该如何回话,恐惧和慌乱强烈袭击着她,她只感觉到贴身小衣都被冷汗湿透了。
  「梁度,把她送去慎刑司,严加审问!」永始帝嫌恶地怒道。
  「皇上息怒!霓嫔不曾见过皇后娘娘,酷似皇后娘娘的谣言是潘大人传出来的,霓嫔无辜。」梁公公忙为金呈霓求情。「皇上常言皇后是无瑕的仙女,向来慈悲为怀,奴才斗胆,皇后若知道霓嫔之事,想必会宽容对待,不会怪罪于她。」梁公公低声进言。
  他是服侍永始帝三十年的老奴,知道该用何种方法让永始帝恢复理智冷静,也许能救得金呈霓一命。
  梁公公的一番话果然奏效,永始帝怒容渐收,仰头闭目,低低长叹一声。
  「算了,把她带走,朕不想看见她!」
  梁公公微微松口气,小心探问:「不知皇上想如何处置她?」
  永始帝静默无语地站了片刻,陰郁古怪的目光彷佛落在遥遥天际。
  「东施效颦,见了更加憎厌!夺去她的封号,把她放到宜香宫去,眼不见为净!」
  金呈霓浑身簌簌发抖,此时的她,尚不明白永始帝所谓的「眼不见为净」是什么样的下场……

《东妃》